中國的民辦高等院校與公辦高等院校不同，民辦高等院校一般由院校所在省、市、自治區的教育廳或教委主管，公辦高等院校則由院校所在省、市、自治區級政府主管。
公立大學是指以國家政府或地方政府資助創立維持的大學，區別于以民間資本為主的私立大學。在世界上一些國家和地區（如中國），公立大學可選為重要的研究型大學。而有些國家和地區（如美國）的公立大學則不如許多私立大學具有聲望及競爭力。
民辦高校（大學）指的是企業事業組織、社會團體及其他社會組織和公民個人利用非國家財政性教育經費，面向社會舉辦的高等學校及其他教育機構，其辦學層次分專科和本科。國家鼓勵社會力量舉辦實施義務教育的教育機構作為國家實施義務教育的補充。國家嚴格控制社會力量舉辦高等教育機構。國家對社會力量辦學實行辦學許可證制度。各級教育行政部門按照規定的審批權限，對批準設立的教育機構發給辦學許可證。