對一級反應(yīng)來說，活化能表示勢壘（有時稱為能壘）的高度。活化能的大小可以反映化學(xué)反應(yīng)發(fā)生的難易程度。
活化能是指化學(xué)反應(yīng)中，由反應(yīng)物分子到達(dá)活化分子所需的最小能量。以酶和底物為例，二者自由狀態(tài)下的勢能與二者相結(jié)合形成的活化分子的勢能之差就是反應(yīng)所需的活化能，因此不是說活化能存在于細(xì)胞中，而是細(xì)胞中的某些能量為反應(yīng)提供了所需的活化能。
化學(xué)反應(yīng)速率與其活化能的大小密切相關(guān)，活化能越低，反應(yīng)速率越快，因此降低活化能會有效地促進(jìn)反應(yīng)的進(jìn)行。酶通過降低活化能（實際上是通過改變反應(yīng)途徑的方式降低活化能）來促進(jìn)一些原本很慢的生化反應(yīng)得以快速進(jìn)行（或使一些原本很快的生化反應(yīng)較慢進(jìn)行）。影響反應(yīng)速率的因素分外因與內(nèi)因：內(nèi)因主要是參加反應(yīng)物質(zhì)的性質(zhì)；在同一反應(yīng)中，影響因素是外因，即外界條件，主要有濃度、壓強(qiáng)、溫度、催化劑等。