項羽勇猛好武，跟隨叔父項梁發動吳中起義，反抗秦朝。復立楚王后，冊封魯公。項梁陣亡后，援救趙王趙歇。破釜沉舟，擊破章邯和王離領導的秦軍主力，贏得巨鹿之戰。率軍攻破關中，舉辦鴻門宴，火燒秦王宮，殺死秦王嬴子嬰。分封滅秦功臣將領，擁立六國貴族后代為王。自稱西楚霸王，定都于彭城。此后，與漢王劉邦爭奪天下，史稱楚漢之爭。自恃武力，剛愎自用，弒殺楚義帝，猜疑亞父范增，終為劉邦所敗。
項羽軍在垓下，不但兵少，而且糧草不夠，又被劉邦幾十萬大軍包圍，于是率領八百騎兵趁夜突圍。到達東城的一座山上，只剩下了二十八騎，而追擊的漢軍卻有數千人。項羽一路逃到烏江，遇見烏江亭長，亭長勸項羽可以回到江東以圖東山再起，但項羽以無顏見江東父老為由拒絕，并將自己坐下馬賜予亭長。于是，項羽下馬步戰，一口氣殺了漢兵幾百人，自己也受了十幾處的傷。而后揮刀自刎。