禮，指禮節，古代有五禮之說，分別是：祭祀之事為吉禮，喪葬之事為兇禮，軍旅之事為軍禮，賓客之事為賓禮，冠婚之事為嘉禮。
樂，指音樂，古代有六樂之說，分別是云門、大咸、大韶、大夏、大濩、大武。
射，指射箭的技術，古代有五射之說，分別是白矢、參連、剡注、囊尺、井儀。
御，指駕車的技巧，古有五御之說，分別是鳴和鸞、逐水曲、過君表、舞交衢、逐禽左。
書，指書法，古代有六書之說，分別是象形 、指事、會意、形聲、轉注、假借。
數，指理數、氣數，是計算、數學的技術，也是陰陽五行生克制化的運動規律。
六藝的設定，重視培育學生的文化知識，又兼顧了藝術和體育，即使放在今天，也是一個非常合理的教育方法。