當月亮軌道上繞行到太陽和地球之間，月亮的黑暗半球對著地球，這時叫朔，正是農歷每月的初一。
當月亮繞行至地球的后面，被太陽照亮的半球對著地球，這時叫望，一般在農歷每月十五或十六日。
農歷每月初八前后，這時月亮一邊是明的，一邊是暗的——東暗西明，只要面對月亮顯示為左暗右明，看來弦在上邊，故稱之為上弦。
農歷每月二十三日前后，月亮一邊是暗的，一邊是明的——西暗東明，只要面對月亮顯示為右暗左明，看來弦在下邊，故稱之為下弦。
月亮是地球的衛星，它環繞地球旋轉，地球連同月亮環繞太陽運行，月亮相對于太陽來說，繞地球一周約需29天12時44分，這是月亮盈虧圓缺變化的周期，叫做“朔望月”，也就是農歷一個月的平均長度。