根據(jù)國(guó)際法原則，任何一個(gè)主權(quán)國(guó)家，有權(quán)自主決定是否允許外國(guó)人入出其國(guó)家，有權(quán)依照本國(guó)法律頒發(fā)簽證、拒發(fā)簽證或者對(duì)已經(jīng)簽發(fā)的簽證宣布吊銷(xiāo)。
簽證通常是附載于申請(qǐng)人所持的護(hù)照或其他國(guó)際旅行證件上。在特殊情況下，憑有效護(hù)照或其他國(guó)際旅行證件可做在另紙上。隨著科技的進(jìn)步，有些國(guó)家已經(jīng)開(kāi)始簽發(fā)電子簽證和生物簽證，大大增強(qiáng)了簽證的防偽功能。
簽證在一國(guó)查控入出境人員、保護(hù)國(guó)土安全、防止非法移民和犯罪分子等方面發(fā)揮了重要作用。
護(hù)照是持有者的國(guó)籍和身份證明，簽證則是主權(quán)國(guó)家準(zhǔn)許外國(guó)公民或者本國(guó)公民出入境或者經(jīng)過(guò)國(guó)境的許可證明。
簽證一般都簽注在護(hù)照上，也有的簽注在代替護(hù)照的其他旅行證件上，有的還頒發(fā)另紙簽證。如美國(guó)和加拿大的移民簽證是一張A4大的紙張，新加坡對(duì)外國(guó)人也發(fā)一種另紙簽證，簽證一般來(lái)說(shuō)須與護(hù)照同時(shí)使用，方有效力。