中秋節源自天象崇拜，由上古時代秋夕祭月演變而來。祭月，歷史久遠，是古代我國一些地方古人對“月神”的一種崇拜活動，二十四節氣的“秋分”，是古老的“祭月節”。先秦時期已有“中秋夜迎寒”、“中秋獻良裘”、“秋分夕月（拜月）”的活動。
中秋節是秋季時令習俗的綜合，其所包含的節俗因素，大都有著古老的淵源。在古代農耕社會，古人認為月亮的運行同農業生產和季節變化有很大關系，因此祭月就成了一項重要祭祀活動。中秋節在我國北方地區流行是在唐代之后。在唐代時，將中秋與嫦娥奔月、吳剛伐桂、玉兔搗藥、楊貴妃變月神、唐明皇游月宮等神話故事結合起，使之充滿浪漫色彩，玩月之風方才大興。中秋賞月的風俗在唐代極盛，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句。