洋流的主要動力是風力，盛行風的吹拂，其他地轉偏向力、海陸分布、海底地形、海水密度和溫度、大陸邊緣輪廓等，都是影響洋流運動方向的原因。
根據洋流形成的主導因素，可將洋流分為風海流，密度流和補償流三種類型。在盛行風吹拂下，表層海水沿著一定方向做大規模流動，這樣形成的洋流稱為風海流。（世界上的洋流大多數是風海流）不同的海域因海水的溫度和鹽度不同，導致海水密度分布不均，引起海水的流動，稱為密度流。
由風力和密度差異所形成的洋流，是海水流出的海區海平面降低，相鄰海區的海水流過來進行補充，這樣形成的洋流叫做補償流。補償流有水平的，也有垂直的。垂直補償流又分為上升流和下降流。例如：秘魯附近海區存在明顯上升流。陸地形狀和地轉偏向力也會對洋流方向產生一定影響。