核糖核酸的組成成分，主要存在于細胞質中。D-核糖和D-2-脫氧核糖是核酸中的碳水化合物組分，以呋喃糖型廣泛存在于植物和動物細胞中。D-核糖也是多種維生素、輔酶以及某些抗生素如新霉素A、B和巴龍霉素的成分，它屬于還原糖。
D-核糖為片狀結晶;熔點87℃;在水溶液中它是呋喃糖和直鏈糖的平衡混合物。核糖是核糖核酸分子的一個組成部分，是生命現象中非常重要的一種糖。它是一種戊醛糖，分子式C5H10O5，是在細胞中發現的，是細胞核的重要組成部分，是人類生命活動中不可缺少的物質。
它具有醛糖的通性(參看葡萄糖的性質)、它是核糖核酸(RNA)的重要組成部分。另一種重要的核糖是脫氧核糖，分子式C5H10O4，是分子中氫原子數和氧原子數不符合2∶1的一種戊醛糖，它是脫氧核糖核酸(DNA)的重要組成部分。